Почему SEC судится с Ripple и ее основателями?
22 декабря Комиссия по ценным бумагам и биржам США (SEC) подала иск против криптокомпании Ripple. Американский регулятор уверен, что компания продавала незарегистрированные ценные бумаги в виде криптовалюты XRP. С 2013 года это позволило ей привлечь более $1.3 млрд финансирования от инвесторов. Ответчиками выступают глава компании Ripple Брэд Гарлингхаус и ее соучредитель Крис Ларсен, которые также обвиняются в том, что в личных целях продали XRP на $600 млн. SEC требует запретить распространение XRP, вернуть средства инвесторам и уплатить штрафы. Разобрались, почему Комиссия судится с Ripple, каковы шансы, что XRP признают ценной бумагой, и какие возможные последствия ждут одну из крупнейших компаний на крипторынке.
В чем SEC обвиняет Ripple
Очевидно, что SEC намерена поставить точку в споре относительно статуса XRP. Ранее Комиссия никогда публично не заявляла о своей позиции, но теперь, похоже, определилась с подходом.
Суть обвинений SEC:
- XRP — ценная бумага, которую Ripple не зарегистрировала и поэтому с 2013 года торгует ею незаконно. За это время компания привлекла свыше $1.3 млрд;
- Розничные инвесторы по сути были обмануты, поскольку криптовалюта не была зарегистрирована как ценная бумага, и они не смогли получить информацию о финансовом состоянии Ripple и ее проектах;
- Гарлингхаус и Ларсен привлекли капитал на развитие компании за счет продажи XRP;
- В то же время Ларсен и Гарлингхаус продали XRP на $600 млн, а полученную прибыль использовали в личных целях. При этом Гарлингхаус публично заявлял, что не продает свои монеты;
- Компания обманывала держателей XRP, заявляя, что платежный продукт ODL (бывший xRapid) решает проблему высоких комиссий при международных переводах, хотя на самом деле это не так. Более того, клиенты ODL используют его потому, что Ripple платит им за это в XRP. Так заявил один из клиентов платежного продукта;
- Ripple врет о крупном масштабе использования ODL — на самом деле, этим решением пользуются лишь 15 финансовых компаний, среди которых нет банков.
- Ripple расплачивалась XRP за множество услуг, включая найм персонала и маркетинговое продвижение компании;
- Публичные заявления и медиастратегия были направлены на то, чтобы максимально поднять цену XRP и тем самым выгодно продать криптовалюту.
SEC требует запретить дальнейшую продажу XRP, вернуть все собранные компанией средства инвесторам с компенсацией и уплатить штрафы.
Гарлингхаус обвиняет SEC в ангажированности и преследовании инноваций
В официальном заявлении Брэд Гарлингхаус отмечает, что претензии SEC политически мотивированы. Министерство юстиции США и его подразделение по борьбе с финансовыми преступлениями FinCEN ранее уже давали определение XRP, рассматривая актив как виртуальную валюту. Так, еще в 2015 году FinCEN оштрафовала Ripple на $700 000 за продажу своей цифровой валюты без регистрации в ведомстве. Поэтому адвокаты компании верят, что суд не примет иск.
Гарлингхаус также подчеркнул, что собирающийся в отставку председатель SEC Джей Клейтон таким образом создал крайне непростую ситуацию для новой администрации Комиссии. Такого же мнения и глава Cardano Чарльз Хоскинсон, который на своем YouTube-канале назвал решение Клейтона прецедентным. Обычно председатель SEC не открывает новых громких разбирательств перед тем, как покинуть пост, ведь судебный процесс может затянуться на несколько лет. Гарлингхаус полагает, что таким образом враждебная к крипторынку администрация Трампа пытается напоследок насолить блокчейн-отрасли.
В октябре в интервью CNBC Брэд Гарлингхаус также отметил, что Ripple может переехать из США в более дружественную к крипто-стартапам юрисдикцию. Например, в Великобританию, чей регулятор не считает, что XRP — это ценная бумага.
Многочисленные иски против Ripple
Не только SEC имеет претензии к Ripple, обвиняя криптокомпанию в торговле незарегистрированными ценными бумагами. Против Ripple подано несколько коллективных исков от инвесторов XRP, к которым может присоединиться любой желающий. В отсутствие четкой позиции SEC по XRP данная подача исков была попыткой создать прецедент — судьи должны были разобраться в ситуации и вынести решение о статусе этой криптовалюты.
Так, в мае 2018 года коллективный иск против Ripple подал инвестор Райан Коффи, обвинивший компанию в продаже незарегистрированной ценной бумаги. Коффи купил немного XRP и продал с убытком в $551.
Адвокаты Коффи обвинили Ripple в том, что она заявляет, что ее основным бизнесом являются технологии xCurrent, xRapid и xVia, а на самом деле зарабатывает на продаже XRP, большая часть которых находится в руках основателей, «постепенно распродающих их в бесконечном ICO». При этом команда Ripple намеренно обманывала инвесторов, рассказывая об успехах своих проектов, с целью повысить цену монеты. Это нарушение законодательства о рекламе и недобросовестной конкуренции. Истцы также обвинили компанию в попытке подкупа бирж Coinbase и Gemini в 2017 году для листинга XRP на них.
Летом 2018 года коллективные иски против Ripple с той же претензией были поданы от инвесторов Влада Закинова, Авнера Гринвальда и Дэвида Оконера. В августе адвокат Коффи добровольно отклонил свой иск, но уже в ноябре все четыре иска были объединены в один и переданы из суда Калифорнии в федеральный суд. Дело все еще рассматривается.
В мае 2020-го фирма Bitcoin Manipulation Abatement обвинила Ripple в введении инвесторов в заблуждение и незаконной продажи XRP на сумму свыше $1 млрд.
Ripple последовательно отвергала все обвинения. По словам компании, у нее достаточно источников финансирования и без XRP. XRP же не является ценной бумагой, так как не предлагает инвестиционных контрактов. Монета находится в свободном обращении, а не продается розничным инвесторам напрямую. Цены на XRP зависят от множества факторов, а не только от действий компании.
Также юристы компании ссылались на то, что срок давности у исков по подобным делам 3 года, а все XRP были выпущены разом в 2013 году. Однако это слабый аргумент, поскольку не все выпущенные монеты были проданы в 2013-м — компания до сих пор распродает их.
Является ли XRP ценной бумагой?
Это сложный вопрос, на который нет однозначного ответа. Множество экспертов высказывали диаметрально противоположные точки зрения на этот счет. Обобщим аргументы в пользу обеих.
Тест Хауи (Howey Test) от 1946 года является основным методом SEC при определении того, является ли актив ценной бумагой. Инвестиция признается сделкой купли-продажи ценной бумаги, если отвечает следующим критериям:
- вложение денег (а не простая покупка);
- участники инвестируют в общее дело (предприятие);
- инвесторы ожидают получения прибыли;
- прибыль инвесторов и судьба инвестиций зависят от действий третьей стороны (эмитента).
Каждый критерий оценивается по нескольким характеристикам, за соответствие которым начисляются баллы. Звучит просто, но дьявол — в деталях, вернее, в том, как именно трактовать соответствие актива приведенным критериям. Это можно делать по своему усмотрению и в собственных интересах.
Мы склоняемся к тому, что по большинству критериев Теста Хауи XRP — это все-таки ценная бумага. Подробный разбор соответствия токена критериям SEC можно прочитать по этой ссылке. В этом разборе классификация XRP как ценной бумаги набрала всего на один балл больше противоположного подхода.
Рассмотрим, насколько XRP соответствует критериям Теста Хауи.
Вложение денег. Сложно доказать, что первоначальные инвесторы XRP покупали токены именно ради получения дохода, а не намеревались использовать их для платежей. Ведь у XRP есть конкретное практическое применение — транзакции валютного типа. С этой точки зрения покупка этой криптовалюты — это покупка товара без права на долю в прибыли и управлении компанией,
Общее предприятие. С одной стороны, никакого общего предприятия нет, так как держатель XRP не имеет права участвовать в развитии компании и претендовать на долю ее прибыли. Кроме того, XRP может функционировать без участия Ripple.
С другой стороны, держатели XRP разделяют прибыли и убытки, когда стоимость их монет растет. Движение цены во многом зависит от управленческих усилий Ripple, ведь XRP — централизованная монета. Кроме того, существуют инвестиции, классифицируемые как ценные бумаги, которые не позволяют претендовать на долю в прибыли компании, например, облигации. Держатель бумаги не получает дополнительной прибыли от компании и ничего не теряет в случае ее убытков, но сама облигация, несомненно, является ценной бумагой.
Ожидание прибыли. Ripple никогда официально не обещала никакой прибыли или возврата инвесторам и вместо этого подчеркивала, что основная цель XRP — это обеспечение ликвидности. Но это еще не значит, что инвесторы XRP не надеялись получить прибыль.
Еще в 2017 году SEC объявила, что цифровые активы и токены, предоставляющие держателям право на гарантированную прибыль, признаются ценными бумагами. Поэтому эмитенты ICO обязаны выполнять требования законодательства о ценных бумагах.
Роль в проекте организаторов и зависимость прибыли от их решений — ключевые критерии для определения ценной бумаги. Это самый слабый пункт для Ripple. XRP — централизованная криптовалюта, контролируемая одним эмитентом. Поэтому действия компании (заключение новых партнерств или их прекращение, например) сказываются на цене монеты. Команда Ripple постоянно продвигает новости о новых партнерствах и принятии XRP банками, финансовыми компаниями и институциональными инвесторами.
Биткоин и эфир не являются ценными бумагами, так как они децентрализованы и не контролируются ни одним человеком или компанией. Ripple же разом создала 100 млрд XRP и продолжает владеть 80% монет, постепенно распродавая их. В этом отношении XRP больше похожа на акции компании, чем на валюту.
Во что именно инвестируют держатели XRP
Ripple насоздавала столько продуктов, что порой кажется, что она намеренно хочет запутать своих пользователей. Сложно понять, что представляет собой экосистема Ripple, как работают ее платежные решения и как это влияет на стоимость XRP. Разберемся, во что именно инвестируют держатели монеты.
Ripple Labs Inc — частная компания, ответственная за создание, разработку и поддержку продуктов RippleNet и криптовалюты XRP. Она основана в 2012 году (под названием OpenCoin), зарегистрирована в штате Делавэр и работает в Калифорнии.
Розничные инвесторы не могут вкладываться в Ripple Labs, хотя появлялись слухи о намерении компании провести IPO. Компания финансируется за счет венчурного инвестирования и продаж XRP.
RippleNet — набор платежных инструментов для финансовых компаний. Он состоит из трех платежных решений:
- xCurrent — система обмена финансовой информацией (аналог Swift), не использующая XRP и поддерживающая фиатные валюты;
- On-Demand Liquidity, ODL (бывшая xRapid) — аналог xCurrent, но использующий только XRP;
- xVia — платежное решение для корпораций, провайдеров и банков. Это API, который соединяет пользователей со стандартизированной экосистемой RippleNet. Он предлагает специализированные инструменты, необходимые для бизнеса, например, для выставления счетов.
Первоначально все эти решения продвигались индивидуально, но это, похоже, запутало рынок, и в октябре 2019 года Ripple начала продвигать все три сервиса под единым названием RippleNet.
XRP — криптовалюта платежной системы трансграничных платежей ODL, используемая в децентрализованном реестре XRP Ledger. XRP запущен в 2012 году, в 2013 году произошли первые продажи.
Каковы шансы Ripple на победу в суде
SEC не впервые обвиняет криптостартапы в нарушении законодательства о ценных бумагах.
В сентябре 2019-го Комиссия оштрафовала компанию Block.one на $24 млн за выпуск незарегистрированных монет EOS, а также стартап Nebulous Labs за проведение ICO монеты Siacoin.
В апреле 2020-го суд запретил Telegram выпуск и продажу криптовалюты GRAM, признав ее ценной бумагой. Компания вернула первоначальным инвесторам $1.2 млрд и заплатила штраф в $18.5 млн.
В октябре SEC окончательно выиграла дело против компании Kik за проведение ICO без регистрации одноименной криптовалюты, добившись штрафа в $5 млн. Обе компании продали монеты первоначальным инвесторам через простое соглашение о будущих токенах (SAFT), не предусматривающее регистрацию в Комиссии. Но регулятор решил, что возможность инвесторов перепродать свои монеты аннулирует возможность не проходить регистрацию.
Сложно судить заранее, до ознакомления с аргументацией SEC, насколько велики шансы Ripple на победу. Но нам кажется, что они очень незначительны. Во всех перечисленных случаях суд встал на сторону SEC, подтвердив, что токены и криптовалюты были ценными бумагами.
У Ripple только одно преимущество перед проигравшими компаниями — она, в отличие от них, не проводила ICO. Также стоит отметить и то, что Ripple начала продажу XRP в 2013 году — задолго до каких-либо рекомендаций SEC о продажах токенов и цифровых активов. Но схожие доводы о наличии правового пробела в деле Telegram не помогли ответчикам.
Последствия для Ripple
В ноябре Гарлингхаус в разговоре с Энтони Помплиано отметил, что сейчас у Ripple есть около 150 потенциальных клиентов в США, которым нужна ясность относительно правового статуса XRP, прежде чем они смогут начать использовать продукты компании, которые основаны на токене. Если суд примет сторону Ripple, компания получит возможность заключить долгожданные партнерства и развеет многолетние страхи инвесторов.По словам Гарлингхауса, отсутствие регулирования вокруг XRP также является причиной того, что эта монета не была добавлена в поддержку криптосервиса PayPal.
Впрочем, кажется более вероятным, что суд поддержит точку зрения Комиссии. Другие проигравшие SEC компании вернули деньги ранним инвесторам и заплатили миллионные штрафы. Но в случае в Ripple все может быть намного серьезнее — компания окажется на грани разорения. Придется вернуть (непонятно, правда, как и кому именно) свыше $1.3 млрд без учета штрафов, которые тоже будут немалыми.
Непонятно, что будет с XRP — получится ли продолжить их дальнейшее распространение. Если они будут запрещены, то этот актив уберут со всех ведущих площадок, работающих с американскими инвесторами. Чтобы вернуть их в оборот, компании придется проходить соответствующую регистрацию в SEC. Руководству и вовсе грозят тюремные сроки.
XRP и так был худшим по доходности крипто-активом последние два года. А решение суда в пользу SEC фактически похоронит монету — пользователям не будет дела до партнерств компании и использования XRP.
Пока Гарлингхаус настроен оптимистично и верит в победу. В разговоре с Помплиано он сказал, что даже если XRP будет классифицирован как ценная бумага, это не отразится значительно на Ripple. Большинство ее клиентов — зарубежные компании, а Ripple просто уйдет из американской юрисдикции, и от этого пострадают сами Штаты, ведь компания «больше не будет американским налогоплательщиком, пополняющим бюджет на пару сотен миллионов долларов».
Однако Гарлингхаус лукавит. Если суд признает XRP ценной бумагой, уйти в другую юрисдикцию не получится — компании придется ответить за свои ошибки. Этого она может не пережить.